En papel, una comedia de fantasmas que poseen aspiradoras y otros electrodomésticos, podría sonar como la vía menos idónea para reflexionar sobre temas como la represión y la memoria histórica. Pero eso es exactamente lo que es A Useful Ghost (Tailandia, Singapur, Francia, 2025), película presentada en la Semana de la Crítica del Festival de Cannes 2025.
Y contra los pronósticos del sentido común, el director tailandés Ratchapoom Boonbunchachoke hace funcionar el complicado balance entre comedia sobrenatural y comentario social de su largometraje debut. En parte, lo consigue por medio de un sentido del humor irónico, ácido, obtenido por medio de actuaciones inexpresivas y encuadres cuyas composiciones y distancia exaltan el absurdo de ciertas situaciones. Algo no muy lejano al cine de Wes Anderson.
Otra similitud con el cineasta estadounidense es la utilización del dispositivo narrativo de historias dentro de historias. Así como El Gran Hotel Budapest (The Grand Budapest Hotel, Estados Unidos y Alemania, 2014) comienza en un cementerio con el busto de un escritor y procede a contar la historia en que se basa su libro más emblemático, A Useful Ghost comienza con otro tipo de homenaje al pasado y a los muertos. Vemos a modelos posar como obreros, agricultores, soldados y maestros para una escultura que ha de servir de memorial en una plaza pública.
Pero para cuando comienza nuestra historia, el memorial ha sido demolido, junto con la plaza entera, para dar lugar a la construcción de un centro comercial. La contaminación de polvo está provocando enfermedades respiratorias y muertes entre la población, así como un alza en la compra de aspiradoras. Un joven homosexual (Wisarut Homhuan) –un sector aún profundamente discriminado en la sociedad tailandesa– adquiere una que parece “toser” el polvo de vuelta.
El técnico de reparación (Wanlop Rungkumjad) le explica que, probablemente, su aspiradora está embrujada, cosa común en los electrodomésticos del fabricante. Él explica que la fábrica, de una empresa familiar, ha sufrido varias tragedias: primero, la muerte del dueño por enfermedad respiratoria. Nat (Davika Hoorne), esposa de uno de los hijos, March (Wisarut Himmarat), también ha sufrido el mismo destino. Ambos, sin embargo, se rehúsan a irse del plano terrenal. El dueño, por resentimiento, se apodera de la maquinaria y embruja la fábrica. Ella, por amor a su esposo, posee una aspiradora para mantenerse a su lado.
Las tres subtramas de A Useful Ghost habrán de desarrollarse de manera entrelazada, revelando, poco a poco, intrigas entre los personajes y un subtexto social más potente. Para tales efectos, en el mundo de la película, los fantasmas son aceptados como una realidad cotidiana con una naturalidad ácida. Por supuesto que esa aspiradora viene a ver a su esposo.
A Useful Ghost, ganadora del Grand Prix en la Semana de la crítica de Cannes, reflexiona sobre la memoria histórica desde lo sobrenatural
Estos curiosos fantasmas funcionan como un símbolo doble. Por un lado, su cualidad de productos electrodomésticos poseídos les da una faceta utilitaria, instrumental, que será llevada hacia territorios más turbios y siniestros por fuerzas ajenas (¿qué es un “fantasma útil”, como dice el título? ¿Cuál es la implicación de “útil”?).
En una de las subtramas, uno de los personajes fantasmagóricos termina obligado a seguir “siendo útil”, es decir, servir a otros intereses incluso después de la muerte. Un tema recurrente en otros cineastas asiáticos, ahí están como ejemplo La sociedad de los talentos muertos (Taiwán, 2024), o también Mickey 17 (EUA, Corea del Sur, 2025), del surcoreano Bong Joon-ho. Sea por vías sobrenaturales o por la tecnología, parecemos condenados a producir siempre para otros.
El contrapunto está en la segunda faceta de los fantasmas: son también un símbolo de la memoria histórica, testigos de acontecimientos pasados que sólo pueden persistir en el mundo porque los recordamos.
Para la lectura de A Useful Ghost, ayuda comprender un poco sobre la historia de Tailandia, marcada por golpes de Estado y violentas represiones militares. Las más notables: la masacre en la Universidad Thammasat en 1976, el “Mayo sangriento” de 1992 o, más recientemente, la represión militar de manifestantes contra la dictadura en 2010.
Si bien son acontecimientos específicos del país asiático, lo cierto es que el espectador de cualquier país que haya vivido eventos similares podrá identificar (e identificarse con) lo que la película de Boonbunchachoke está queriendo decir, mejor enunciado con rabia por uno de sus personajes: “los fantasmas no ceden ante la muerte”. Hay que recordar a los fantasmas, pero también mantener vivos los memoriales, los espacios públicos y el amor, para no volver a caer en las trampas del odio, la represión, la explotación y el interés privado.
